L’U.S. Bureau of Reclamation, agence fédérale américaine en charge de la gestion des ressources en eau, a lancé un concours pour trouver une solution contre la propagation de moules invasives.
Cette initiative intervient alors que ces espèces se développent dans plusieurs régions, notamment en Californie, avec des effets sur les installations hydrauliques et énergétiques. Trois espèces sont concernées : les moules zébrées (Dreissena polymorpha), les moules quaggas (Dreissena rostriformis bugensis) et les moules dorées (Limnoperna fortunei). Ces dernières ont été détectées en Californie en octobre 2024. Selon les données disponibles, les dommages causés par ces organismes atteignent environ 1 milliard de dollars par an aux États-Unis.
Ces mollusques se fixent sur des surfaces dures et forment des colonies denses. Ils peuvent s’accrocher aux conduites, aux pompes hydrauliques et à divers équipements énergétiques, ce qui perturbe leur fonctionnement. Leur présence peut réduire le débit des réseaux d’eau et affecter les systèmes utilisés dans l’agriculture, l’industrie ou la production d’électricité.
Une propagation des moules invasives liée aux activités nautiques
Le principal mode de diffusion de ces espèces repose sur les bateaux de plaisance. Les moules se développent dans les réservoirs de ballast, qui contiennent de l’eau utilisée pour stabiliser les embarcations. Même après vidange, une petite quantité d’eau subsiste, pouvant contenir des larves.
Ces larves sont microscopiques et ne peuvent pas être détectées à l’œil nu. Lorsqu’un bateau est déplacé d’un plan d’eau à un autre, elles peuvent être relâchées dans un nouvel environnement. Ce mécanisme favorise l’installation de colonies dans différents lacs et réservoirs.
Une fois introduites, ces espèces se multiplient rapidement et occupent les surfaces disponibles. Elles peuvent obstruer des installations hydrauliques, ce qui entraîne des perturbations dans l’approvisionnement en eau. Les infrastructures agricoles, industrielles et les barrages hydroélectriques sont concernés par ces phénomènes.
Un concours en trois phases pour développer des solutions
Pour répondre à cette situation, l’U.S. Bureau of Reclamation a lancé le programme intitulé « Halt the Hitchhiker ». L’objectif est de concevoir des méthodes permettant de neutraliser les larves présentes dans les réservoirs de ballast. Le concours est ouvert à différents profils, notamment des particuliers, des équipes universitaires, des startups et des chercheurs indépendants. L’organisation de l’initiative a été confiée à yet2, une entreprise spécialisée dans le conseil en innovation.
Le dispositif se déroule en trois étapes. Dans un premier temps, les participants doivent proposer une approche technique décrivant leur solution. Six équipes sont sélectionnées à ce stade et peuvent recevoir jusqu’à 25 000 dollars chacune. Dans une deuxième phase, trois équipes présentent leur projet devant un jury. Chacune d’elles peut obtenir 50 000 dollars. La dernière étape consiste à concevoir un prototype et à le tester en laboratoire afin d’en démontrer le fonctionnement.
Les récompenses finales sont réparties entre les équipes sélectionnées : 125 000 dollars pour la première, 75 000 dollars pour la deuxième et 50 000 dollars pour la troisième. L’équipe arrivant en tête sur l’ensemble du processus peut cumuler jusqu’à 200 000 dollars. Cette initiative vise à identifier des solutions opérationnelles pour limiter la propagation des moules invasives et leurs effets sur les infrastructures hydrauliques et énergétiques.
