Des chercheurs de l’Université de l’Utah ont récemment découvert que les mines de charbon, longtemps symboles de l’industrie des énergies fossiles, pourraient jouer un rôle crucial dans la transition énergétique mondiale.
Étonnamment, ces gisements pourraient contenir d’importantes quantités de terres rares, des minéraux critiques pour les technologies avancées et les énergies renouvelables.
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Découverte de terres rares dans le charbon
Dans le cadre du projet CORE-CM, financé par le Département de l’Énergie des États-Unis, des échantillons provenant des mines actives entourant la ceinture de charbon de l’Uinta, dans le Colorado et l’Utah, ont révélé des concentrations élevées de ces éléments rares. Ces minéraux sont essentiels pour diverses applications de haute technologie, incluant les énergies renouvelables.
Un potentiel économique inattendu
Selon Lauren Birgenheier, professeure associée de géologie et géophysique et co-auteure de l’étude, l’idée est de maximiser le rendement des opérations minières existantes en extrayant ces minéraux précieux situés dans les schistes fins au-dessus et en dessous des couches de charbon. Cette stratégie pourrait transformer économiquement l’exploitation de ces mines, en ajoutant un flux de ressources secondaires précieux.
Un projet ambitieux de recherche et de développement
Le projet CORE-CM vise à développer des sources domestiques alternatives et non conventionnelles pour ces matériaux critiques, largement importés à ce jour. Avec une demande de subvention supplémentaire de 9,4 millions de dollars, les chercheurs espèrent poursuivre leurs travaux pour mieux comprendre le potentiel de ces gisements aux États-Unis, particulièrement dans les régions de l’Utah et du Colorado.
Techniques d’analyse et résultats prometteurs
Les chercheurs ont utilisé des méthodes comme la spectroscopie de fluorescence des rayons X portable pour des analyses rapides sur le terrain et la spectrométrie de masse à plasma induit par couplage inductif (ICP-MS) pour des analyses plus détaillées en laboratoire. Les premiers résultats suggèrent que certaines formations géologiques adjacentes au charbon sont enrichies en éléments terres rares, dépassant souvent le seuil de 200 ppm, considéré comme enrichi en REE.
Implications pour l’industrie minière et la transition énergétique
L’association entre les gisements de charbon et les dépôts de terres rares pourrait offrir une opportunité de revitalisation pour les régions minières, tout en contribuant aux efforts de transition énergétique. Cette synergie entre l’extraction du charbon et celle des terres rares pourrait réduire la dépendance aux importations et renforcer la sécurité des matériaux critiques aux États-Unis.
Prochaines étapes et collaboration internationale
Les chercheurs prévoient de collaborer avec l’Université du Wyoming et le New Mexico Institute of Mining and Technology pour quantifier précisément les réserves de terres rares. Ces travaux pourraient non seulement confirmer le potentiel économique de ces minéraux mais aussi positionner les États-Unis comme un leader dans l’exploitation des terres rares de manière écologiquement et économiquement viable.
Cet article explore la découverte surprenante de concentrations élevées de terres rares dans les formations géologiques entourant les mines de charbon de l’Utah et du Colorado. Cette recherche, qui pourrait redéfinir l’exploitation minière aux États-Unis, montre que ces anciens sites de charbon pourraient devenir des sources vitales de minéraux nécessaires pour les technologies avancées et les énergies renouvelables, tout en contribuant de manière significative à la transition énergétique globale.
Source : Frontiers
