L’Australie, les États-Unis et le Royaume-Uni ont annoncé une modification concernant la fourniture de sous-marins nucléaires prévue dans le cadre du partenariat de sécurité Aukus.
Canberra doit désormais recevoir trois sous-marins de classe Virginia déjà en service au sein de l’US Navy, alors que le schéma initial prévoyait la livraison de deux unités d’occasion et d’un bâtiment neuf. Cette évolution a été confirmée lors du Dialogue de Shangri-La, organisé à Singapour et réunissant des responsables politiques, militaires et des spécialistes de la défense issus de plusieurs pays.
L’accord Aukus, conclu en 2021 entre l’Australie, les États-Unis et le Royaume-Uni, prévoit notamment le transfert d’au moins trois sous-marins nucléaires américains de classe Virginia à l’Australie au cours des quinze prochaines années. Cette coopération avait conduit le gouvernement australien de l’époque à mettre fin au contrat conclu avec le groupe français Naval Group. Ce programme, estimé à 56 milliards d’euros, portait sur la construction de sous-marins destinés à la marine australienne.
Un ajustement présenté comme une simplification du programme de livraison de sous-marin
Richard Marles, ministre de la Défense de l’Australie et vice-Premier ministre, a expliqué que le recours exclusif à des sous-marins déjà en service répondait à des considérations de gestion et de coûts. Interrogé par des journalistes, il a déclaré : « Dans le contexte d’un projet très complexe, nous devons accorder une importance primordiale à la simplicité ».
Le responsable australien a également souligné que les trois bâtiments concernés appartiendraient à une même catégorie. Selon lui, cette uniformité facilite leur exploitation et leur entretien. Richard Marles a ajouté : « Je ne peux pas surestimer l’importance de cet élément, tant pour les sous-mariniers qui les exploitent que pour les personnes qui travaillent à leur maintenance ».
Le ministre a également indiqué : « C’est clairement rentable. Et pour être clair, il s’agit d’un programme très coûteux (…) nous essayons donc de trouver toutes les options les plus économiques possibles tout au long de ce parcours ». Dans une déclaration commune publiée le 31 mai, Richard Marles, ministre de la Défense de l’Australie, Pete Hegseth, secrétaire à la Défense des États-Unis, et John Healey, secrétaire d’État britannique à la Défense, ont détaillé les changements retenus.
Le programme Aukus représente un engagement financier de 235 milliards de dollars
Le texte précise : « Le vice-Premier ministre et les secrétaires ont salué l’approche proposée visant à rationaliser l’acquisition par l’Australie de sous-marins de classe Virginia (VCS), en simplifiant la gestion de la chaîne d’approvisionnement et les exigences opérationnelles et de maintenance, et en optimisant les coûts ». La déclaration ajoute : « Cette approche permettrait à l’Australie d’acquérir trois VCS en service au lieu d’un mélange de VCS neufs et en service. »
Selon les informations communiquées, l’US Navy dispose actuellement de 24 sous-marins de classe Virginia. Les chantiers navals américains rencontrent des difficultés pour atteindre leur objectif de production fixé à deux nouveaux sous-marins par an. Le programme Aukus représente un engagement financier estimé jusqu’à 235 milliards de dollars américains sur une période de trente ans, d’après les prévisions du gouvernement australien.
